Sumatra est une île indonésienne située en Asie du Sud-Est. Traversée par l’équateur, elle bénéficie d’un climat chaud et humide tout au long de l’année avec toutefois une relative saison sèche entre mai et octobre. S’étirant sur près de 1800 km et avec une superficie de 473 481 km², elle est la sixième plus grande île au monde, et la troisième de l’archipel indonésien. L’île est bordée par l’Océan Indien à l’Ouest et est séparée de la péninsule malaise à l’Est par le détroit de Malacca. Sumatra est divisée en 10 provinces dont celle de Sumatra Ouest, indiquée en beige sur la carte 1 ci-dessous. Elle est aussi la seconde île d’Indonésie par la population (environ 50 millions d’habitants). La ville la plus peuplée de Sumatra est Medan située dans la Province de Sumatra Nord.

Terre d’Islam depuis le 16ème siècle, l’île de Sumatra abrite quatre ethnies principales : les Malais, les Minangkabau (ethnie matrilinéaire de Sumatra Ouest), les Acehnais (Sumatra Nord) et les Bataks (anciens chasseurs de tête et cannibales de Sumatra Nord). On y trouve aussi de nombreuses minorités : Chinois, Indiens et immigrés Javanais mais aussi des peuples très anciens comme les Nias, les Mentawai (hommes-fleurs) et les Kubu (ou Orang Rimba – Hommes de la forêt – comme ils préfèrent se désigner eux-mêmes). Plus de 50 langues y sont parlées (Voir carte 2). La majorité des habitants de Sumatra sont musulmans (90%). Les Batak sont chrétiens protestants et le reste du peuple est partagé entre l’hindouisme, le bouddhisme, le catholicisme, et les croyances traditionnelles animistes pour les peuples indigènes.

Sumatra est traversée dans sa longueur par une chaîne de montagnes volcaniques (Bukit Barisan) qui s’étire sur quelque 1 700 kilomètres le long de la côte occidentale et dont le point culminant est le Mont Kerinci avec ses 3805 mètres d’altitude (Voir carte 3). On y compte 90 volcans dont une quinzaine sont encore en activité.

Sumatra est extrêmement riche en ressources naturelles, les plus importantes étant le pétrole et le gaz naturel. L’huile de palme et le caoutchouc sont les deux autres grandes ressources, tandis que le bois est également très exploité, sans doute beaucoup trop ! L’agriculture de l’ile est basée sur les plantations de thé, de cacao, de café et un peu de tabac.

Malgré l’important déboisement pour l’exploitation forestière et les cultures commerciales, il reste d’impressionnantes étendues de forêts, notamment dans la région des volcans Kerinci (Sumatra Ouest) et de Leuser (Sumatra Nord). La faune y est encore par endroits abondantes : tigres, éléphants, tapirs, rhinocéros, orang-outans… et ses paysages de lacs et de montagnes sont d’une beauté à couper le souffle.

Cette province comprend 12 « Kebupaten » (divisions administratives) et 7 « Kota » (grandes villes et leur région). La ville de Padang en est sa capitale administrative et possède le statut de « Kota ». Padang est située sur la côte, à l’embouchure de la rivière Batang Arau et compte environ 800 000 habitants. Elle est le point d’entrée des visiteurs qui souhaitent se rendre :

L’aéroport international de Padang relie Medan au Nord, Jakarta la capitale, Batam située sur l’île du même nom au Sud de Singapour, ainsi que Kuala Lumpur en Malaisie (plus de détails dans la rubrique Venir au Rimba Ecolodge).