L’Indonésie compte officiellement 583 langues et dialectes, mais en réalité il y en aurait plus de 700 (Source : SIL International) ce qui en fait l’un des pays les plus hétérogènes du monde au plan linguistique.
La langue officielle est l’indonésien appelé aussi le « Bahasa Indonesia » et qui permet aux différentes populations qui l’habitent de communiquer entre elles. Il s’agit d’une variété de malais normalisée et officialisée. Cette langue a été élaborée à la manière de l’espéranto, donc simple et en principe avec peu d’exceptions, à partir des différents dialectes indonésiens. Il s’agit d’une langue proche de toutes les variétés de langues indonésiennes et n’appartenant à aucun groupe en particulier. C’est donc une langue considérée comme «neutre» pour toutes les langues indonésiennes.
En 1928, au début de la lutte pour l’indépendance, les jeunes nationalistes indonésiens créèrent le premier congrès linguistique qui permit à la langue nationale (le malais) de jeter les bases d’une opération destinée à mettre au point une orthographe (avec le recours à l’alphabet latin, et non plus arabe), une grammaire et un vocabulaire adaptés à la vie moderne. Ils appelèrent leur langue le Bahasa Indonesia (« langue indonésienne »). Lebahasa indonesia fut inventé pour servir à symboliser l’unité nationale. Face à la grande diversité linguistique du pays, l’indonésien officiel permet de surmonter les barrières de l’incompréhension.
De nombreux apports linguistiques étrangers ont aussi contribué à la création du Bahasa Indonesia et retracent ainsi l’histoire des multiples contacts de l’archipel avec le monde extérieur. On y retrouve en effet de nombreux termes hollandais, arabe, portugais, anglais…
L’article 36 de la Constitution indonésienne proclama l’indonésien comme «langue de l’État» en 1945. Ce n’est qu’en 1955 que cette langue fut officiellement appelé Bahasa Indonesia et que le gouvernement entreprit sa codification, sa normalisation et son expansion. Son évolution continuera longtemps puisque l’on estime à 130 000 termes nouveaux créés entre 1951 et 1964.
Le Bahasa Indonesia est donc une langue très récente. Le recensement officiel de 1990 révèle que 71 % des Indonésiens parlent l’indonésien comme langue seconde après leur dialecte local, et que 25 % ignorent totalement la langue nationale.
(Source : http://www.tlfq.ulaval.ca/axl/asie/indonesie.htm)